Medan ATP-säsongen är slut, spelas den sista lagtävlingen för året. Davis Cup-finalen 2016, bjuder på två intressanta lag som har två världsstjärnor inom tennis. Jag talar naturligtvis om Kroatiens stolthet Marin Cilic och Argentinas nationalklenod, Juan Martin del Potro. Davis Cup-matchen arrangeras av det Kroatiska tennisförbundet och spelas i Zagreb. Den 25-27 november gör Kroatien och Argentina upp om titeln som världens bästa tennisnation i lagspel.
Lagens spelare och vägen till finalen
Kroatien vann Davis Cup senast 2005. Med hjälp av Ivan Jubicic och Mario Ancic, lyckades de finalslå Slovakien på bortaplan med 3-2. Ancic vann den avgörande matchen i tre raka set mot Michal Mertina. Kroatiens tog därmed sin första och enda Davis Cup-titel i historien. Med i vinnarlaget fanns också en betydligt yngre Ivo Karlovic. I år är han hemmanationens näst bästa spelare och har haft ett fantastiskt år med två titlar och en tjugonde plats på ATP-rankingen. Den starkaste spelaren i laget är ändå Marin Cilic, som nyligen deltog i ATP-slutspelet i London. Han vann en match mot Kei Nishikori, men setkvoten räckte inte till för att gå till semifinal. Cilic började året som nummer 13 och har nu tagit sig in bland de sex bästa i världen, vilket är hans bästa placering i karriären. Kroatien har också en fantastisk dubbelspelare i Dodig, som också spelade i ATP-slutspelet. Tillsammans med brasilianaren Marcelo Melo, blev paret trea i gruppen bakom Bröderna Bryans och nyblivna världsettorna Jamie Murray/Bruno Soares. Hemmanationen har också en fantastisk reservspelare i unge Borna Coric, som lyckats etablera sig bland de 50 bästa i världen. Kroatien ser sannerligen starkt ut på pappret.
Det har däremot inte varit en enkel väg till finalen för Kroatien. De ställdes inför en svår första omgång mot andraseedade Belgien i början av mars. Även om David Goffin blev en svår utmaning för Kroatien, blev 22-årige Kimmer Coppejans den svaga länken för Belgien. Han förlorade sin först match enkelt och även den femte och avgörande matchen mot Coric. Fyra månader senare var det dags för ny bortamatch för kroaterna. Stornationen USA inledde med tung tennis från deras bästa spelare, John Isner och Jack Sock. Efter dag ett ledde amerikanarna med 2-0. Det var inte mycket som talade för seger i dubbelmatchen, när Ivan Dodig/Marin Cilic ställdes mot bröderna Bryans. Men kroaternas skrällvinst med 3-1 i set, gav laget nytt hopp. Cilic slog Isner i den fjärde matchen och det blev en ny femte och avgörande match. Där vann Coric mot Sock med 3-1 i set. En makalös vändning av kroaterna som gav en semifinalplats. I semifinalen väntade Frankrike. Fransmännen hade ett enormt starkt lag tillgängligt på hemmaplan. Richard Gasquet och Lucas Pouille stod för singelspelet. I dubbeln hade Frankrike hjälp av dåvarande världsettorna (nuvarande världstvåorna) Nicolas Mahut/Pierre-Hugues Herbert. Det blev en tät förstadag med vinster för Gasquet och Cilic. I dubbeln tog Dodig/Cilic en ny stark skalp mot Mahut/Herbert. Cilic hade nu chansen att avgöra mot Gasquet i den fjärde matchen. Cilic visade sig alldeles för stark och trots den högljudda publiken i Frankrike, gick Kroaten vidare med 3-2 i matcher.
Argentinas lag består av en pånyttfödd Juan Martin del Potro. Den långa attackspelaren har tagit sig tillbaka till världsscenen inom tennis och ligger för närvarande rankad som 38 i världen. Del Potro började året som 1042 på rankingen och fick wildcard till i nästan alla ATP-tävlingar. Höjdpunkterna för argentinaren under året var OS-silvret i Rio och titelvinsten i Stockholm. Del Potro får hjälp av Federico Delbonis och Guido Pella, som båda spelat stabilt denna säsong. Leonardo Mayer har inte haft sin bästa säsong, men finns också med i laget som alternativ spelare i både singel- och dubbel. Argentina har egentligen ingen fast dubbelspelare mer än del Potro. Det kommer att bli intressant att se vem som spelar dubbeln tillsammans med honom.
Argentina har haft en relativ enkel väg till finalen – bortsett från matchen mot Storbritannien – som blev riktigt jämn. De startade borta mot Polen i början mars. Del Potro var inte speltillgänglig och singlarna spelades av Pella och Mayer. En bra start i singlarna gjorde att Argentina kunde rycka ifrån till 2-0 efter första speldagen. I dubbeln hade Carlos Berlocq/Renzo Olivo inte mycket att sätta emot och det blev förlust i tre raka set mot Lukasz Kubot/Marcin Matkowski. Leonardo Mayer fick sedan möjligheten att punktera Polens chanser och gjorde det också, med en 3-1 seger mot Michal Przysiezny. Argentina gick smärtfritt vidare med 3-2 i matcher. I kvarten väntade en ny bortamatch mot Italien. Ett Italien som spelade med Andreas Seppi och Fabio Fognini i singel. Denna gången ställde Argentina upp med del Potro och Juan Monaco i singel. Det blev en jämn förstadag och Delbonis vann första matchen mot Seppi med 3-1 i set. I match två spelade Fognini ut Juan Monaco totalt och vann med 3-0 i set. Den viktiga dubbeln spelades mellan Fabio Fognini/Paolo Lorenzi och Juan Martin del Potro/Guido Pella. Matchen blev extremt jämn och i slutändan lyckades del Potro/Pella vinna det avgörande setet. 2-1 till Argentina inför sista dagen. Delbonis fortsatte sin starka formkurva och slog Fognini med 3-1 i set. Argentinarna var nu i semifinal, där Storbritannien väntade.
Med Andy Murray i spetsen och två unga starka spelare i Kyle Edmunds och Daniel Evans, var hemmalaget favoriter att ta sig vidare till final igen. Del Potro och Murray hade möts en tidigare månad i OS-finalen i Rio. Britten vann matchen med 3-1 i set. Denna gång skulle det bli omvända roller. Argentinaren såg ut att gå mot en ny förlust när han låg under med 2-1 i set. Men del Potro hämtade krafter från ovan och vände matchen till en 3-2 seger. Pella utökade sedan till 2-0 till Argentina, efter att ha slagit Edmund med 3-1 i set. Dubbeln blev nu sista chansen för britterna att vända matchserien. Andy Murray fick hjälp från sin bror Jamie och vann med 3-1 i set, mot del Potro/Mayer. Reduceringen till 2-1 blev sedan en kvittering till 2-2. Murray slog Pella enkelt i tre raka set och den avgörande finalen spelades mellan Daniel Evans och Leonardo Mayer. Evans började starkast och vann första set. Därefter tog Mayer över och argentinaren förde slutligen sitt land till seger, efter vinst med 3-1 i set. Detta blir Argentinas sjätte final i Davis Cup-sammanhang.
Vem vinner finalen?
Det kan verkligen bli en jämn semifinal i Zagreb. Kroatien är sugna på att ge sig sitt folk en seger på hemmaplan. Å andra sidan är del Potro väldigt motiverad att vinna sin första Davis Cup-final med Argentina. Han har sedan tidigare spelat final 2008 och 2011. Matchserien spelas på snabb hardcourt inomhus och underlättar för Karlovic och Cilic attackspel. Del Potro har däremot inget emot snabba underlag och kommer att bli svår att slå. Samtidigt som del Potro har fått träna sig i form, har Cilic varit aktiv och spelat matcher i ATP-slutspelet. Hur det påverkar argentinarens spel, återstår att se. Kroatien är betydligt mer inspelade i dubbel med paret Cilic/Dodig – än vad Argentina är – som använt sig av olika konstellationer i sina matcher. Och dubbel är historiskt sett alltid en nyckelmatch i Davis Cup-finalerna.
Mitt hjärta klappar för del Potro och Argentina. Men mitt analytiska tänkande säger att Kroatien vinner Davis Cup, inför ett fullsatt Zagreb Arena.