Den tredje Masters 1000 series-tävlingen spelades i Monte Carlo. Det fanns ingen Roger Federer på plats och heller ingen Nick Kyrgios. Men ettan- och världstvåan – Andy Murray och Novak Djokovic – var spelklara igen efter sina armbågsskador. Världstrean Stan Wawrinka ställde också upp i Monte Carlo och var en av favoriterna. Men det blev tufft arbete för trion.
Murray fick en jobbig första omgång mot Gilles Muller. Britten kunde dock kämpa sig igenom den och vinna med 7-5, 7-5. Djokovic ställdes mot fransmannen Gilles Simon i sin första match och var ytterst nära att åka ut. Vid 5-4 i avgörande set servade fransmannen för matchen. En stark defensiv från Djokovic sida skulle dock ordna en 7-5 vinst i skiljeset. Stan Wawrinka då? Schweizaren var också involverad i en tresetare mot Jiri Veseley i sin inledningsmatch. Det avgörande setet skulle däremot visa att schweizaren var den starkare spelaren, och han tog sig vidare med siffrorna 6-4, 4-6, 6-2.
In i den andra omgången blev det ännu tuffare för Wawrinka. En Pablo Cuevas i form visade sig alldeles för stark och det blev vinst mot världstrean med 6-4, 6-4. Murray såg ut att gå mot en säker seger i matchen mot Albert Ramos-Vinolas, där han ledde med 2-6, 6-2, 4-0. Men spanjoren hittade en väg tillbaka och vann det tredje setet, 7-5. Därmed släcktes brittens dröm om en eventuell titel i Monte Carlo. Och nu var det frågan om Djokovic skulle hålla upp favoritskapet mot en annan duktig spanjor, Pablo Carreno Busta. Efter en ny tresetare och 6-4 i avgörande set kunde serben andas ut och ta sig till kvartsfinal.
Djokovic svårigheter upphörde dock inte. David Goffin hade tidigare visat upp stark form och slagit ut sin nära vän Dominic Thiem i en tuff tresetare. I kvartsfinalen mot Djokovic tog belgaren hand om det första setet och vann med 6-2. Men i vanlig anda kämpade sig serben in i matchen. Djokovic tog det andra setet med 6-3 och i tredje set gick han ifrån till en 2-0 ledning. Goffin höll sig kvar i setet och vid 3-4 underläge bröt han tillbaka till 4-4. Belgaren kunde också tråckla sig ur ett långt game vid 5-5 och därefter skaffa sig matchbollar vid 6-5. På den femte matchbollen slog Djokovic sin forehand i nät och äntligen hade Goffin slagit en topp tre-spelare.
Monte Carlo var som vanligt en tävling där spelarna försökte hitta grusformen. Med Murray, Djokovic och Wawrinka ute ur bilden, ökade chanserna för Rafael Nadal att vinna sin tionde titel. Spanjoren var dock inte ohotad i inledningen av tävlingen. Trots att han krossade britten i första set (6-0), smög det sig in tveksamheter i hans spel och Edmund knep det andra setet, 7-5. I det avgörande setet återtog Nadal kommandot och han vann det avgörande setet, 6-3. Och möjligen blev det ketchup-effekten för spanjoren.
Många hade sett fram emot mötet mellan Alexander Zverev och Rafael Nadal. Sedan tidigare hade de bjudit på två jämna möten och publiken i Monte Carlo förväntade sig inte annat än stor tennis. Dessutom firade Zverev sin 21-års dag, och vad hade varit bättre som present än en vinst? Nadal var dock inte intresserad av något födelsedagskalas. Spanjoren krossade tysken med 6-1, 6-1. Resultatet var dessvärre inte något främmande för familjen Zverev. I början av året i Brisbane förlorade Mischa Zverev med samma siffror. I kvartsfinalen väntade Diego Schwartzman. Den explosive och bollsnåle argentinaren hade upp till det inte förlorat ett set i tävlingen. Och argentinaren fortsatte att spela fantastisk tennis, men mot en Nadal som började hitta formen. Efter 1 timma och 40 minuter stod spanjoren som segrare (6-4, 6-4) och en ny semifinal väntade.
Den övre halvan av lottningen fick se en annan underhållande kvartsfinal mellan Albert Ramos-Vinolas och Marin Cilic. Ingen av spelarna visade någon större form i inledningen av året och det var först i Monte Carlo som vi fick se dem glänsa. Ramos-Vinolas var den stabilare spelaren i början av matchen och tog ledningen med 6-2, 5-4. Det var då som Cilic blixtrade till. Kroaten vände det andra setet och tog ledningen i det avgörande med 2-0. Då kom en ny vändning från Ramos-Vinolas. Spanjoren malde ner Cilic med sitt jobbiga baslinjespel och vann med 6-2 i skiljeset.
Tufft blev det också mellan Lucas Pouille och Pablo Cuevas. Fransmannen var helt orubblig i första set och vann med 6-0. Cuevas tog till slut sitt första game i inledningen av andra set. Uruguayaren slet sig inte oväntat in i matchen och lyckades kvittera till 1-1 i set, genom att vinna andra set med 6-3. Han var också två bollar från match vid 5-4 i avgörandet set, men slarvade bort gamet. Till de franska fansens belåtenhet vände Pouille matchen och vann med siffrorna 6-0, 3-6, 7-5.
Semifinalen mellan Pouille och Ramos-Vinolas blev inte heller odramatisk. Det var spanjoren som öppnade bäst och tog det första setet, 6-3. Pouille fick mer inflytande i andra set och lyckades styra spanjoren dit han ville. I det elfte gamet bröt fransmannen Ramos-Vinolas till 6-5 och därefter servade han hem setet. I tredje set skaffade spanjoren ett 3-0 övertag och seglade enkelt in i finalen efter en 6-3, 5-7, 6-1 seger. Vem skulle då bli hans finalmotståndare?
Nadal och Goffin gjorde upp om den sista finalplatsen och det var definitivt bäddat för underhållande bolldueller. Två av ATP-tourens bästa returnerare stod på banan och troligen skulle det också bli en hel del break i matchen. Det blev det också, men det var främst Nadal som bröt belgarens serve. Efter ett jämnt första set tog spanjoren över totalt. 6-3, 6-1 blev en perfekt träningsmatch för Nadal inför finalen.
Det var inte oväntat att det blev en helspansk final och möjligen var en tionde titel på ingång. Nadal rivstartade finalen och drog ifrån tidigt i det första set. Med tanke på hur matchbilden såg ut var det fullt rättvist. Möjligen fanns det en viss nervositet från Ramos-Vinolas sida, som aldrig tidigare nått en Masters-final. Oavsett, så var Nadal alldeles för bra. Han fortsatte också att styra Ramos-Vinolas från sida till sida i andra set, men fick lite mer mothugg. Det var dock inte tillräckligt. Nadal skaffade sig matchbollar i Ramos-Vinolas serve och på den tredje matchbollen blev pressen för stor. Ramos-Vinolas gjorde ett dubbelfel och matchen var över. Den sagolika tionde titeln var fullbordad för Nadal.
Titeln i Monte Carlo innebär att Rafael Nadal lämnar sin sjundeplats och tar två steg upp på världsrankingen. Han är nu bara ca 890 poäng efter världsfyran Roger Federer och 1465 efter världstrean Stan Wawrinka. Med fler grustävlingar och poäng att samla, är det inte omöjligt att spanjoren tar över tredjeplatsen inom en snart framtid. Nästa anhalt är Barcelona och frågan är vem som kan stoppa Nadal på hemmaplan?
Om du frågar mig, ingen…