Den sjunde Masters 1000 series-tävlingen spelades i Cincinnati, USA. Värmen låg på ordentligt och det var hög luftfuktighet. Det var många som såg fram emot en kamp mellan Rafael Nadal och Roger Federer. Vem av dem skulle ta över Andy Murrays förstaplats?
I Montreal ådrog sig Federer ryggproblem och p.g.a. det blev schweizaren tvungen att ställa in i Cincinnati. Utan fight blev Nadal blev den nya världsettan. Spanjoren var dock sugen på att revanschera sig för veckan i Montreal, där han oväntat förlorade mot Denis Shapovalov i tredje omgången. Och det var en beslutsam Nadal som inledde Cincinnati. Spanjoren inledde med komfortabla vinster mot både Richard Gasquet (6-3, 6-4) och Albert Ramos-Vinolas (7-6, 6-2). Han skulle dock få en tuff utmaning i kvartsfinal, något vi kommer tillbaka till senare.
Det var inte bara Roger Federer och Andy Murray som var borta från spel i Cincinnati. Marin Cilics problem med ljumskarna var fortfarande inte åtgärdade, och Kei Nishikori drog sig ur efter att ha känt av smärta i sin högra handled. Men även om de ställt upp, hade de fått det svårt mot månadens mest formstarke spelare, Alexander Zverev. Tysken vann både Washington och Montreal och fick möta wildcard-spelaren Frances Tiafoe i sin första match. Zverev vann planenligt första set med 6-4, men efter det började krafterna att ta slut. De tidigare tio matcherna hade satt sina spår och Tiafoe gjorde det ännu jobbigare i den starka hettan. Med 6-3 och 6-4 i de två resterande seten hade den 19-årige amerikanen slagit ut världssjuan. Det var inte helt oväntat med tanke på Zverevs schema och på ett sätt tror jag att han gynnades av extra vila inför US Open. Tiafoe skulle sedan få möta landsmannen och servespecialisten John Isner i tredje omgången. Isner servade fantastiskt och avfärdade Tiafoe för andra gången i karriären, med siffrorna 7-6, 7-5.
En annan spelare som överraskande lyft upp sitt spel den senaste tiden, är David Ferrer. Den hårt kämpande spanjoren inledde säsongen på sämsta tänkbara sätt, men har nu gjort en tvärvändning. För två veckor sedan spelade han jämnt med Federer i Montreal. I Cincinnati inledde han med vinster mot Steve Johnson (6-1, 5-7, 6-3) och Janko Tipsarevic (6-4, 6-4). I tredje omgången ställdes han mot landsmannen Pablo Carreno Busta. Ferrer visade återigen upp en positiv attityd på banan och vann med 6-4, 6-4. I kvartsfinalen blev det en sann grusuppgörelse, fast på hardcourt. Dominic Thiem hade förbättrat sin form på underlaget och såg ut att gå mot en semifinalplats i Cincinnati. Men inte om Ferrer fick vara med och bestämma. 35-åringen producerade mängder av chanser i österrikarens serve, samtidigt som han själv spelade stabilt i sina egna servegame. Det blev en enkel seger för Ferrer (6-3, 6-3), som bokade in en efterlängtad semifinalplats.
Nadal skulle troligen bli hans motståndare i semifinalen. Men först behövde han slå Kyrgios i kvarten. Australiensaren såg väldigt sammanbiten och laddad ut inledningsvis. Han tog också enkelt det första setet med 6-2. Spanjoren var inte med i matchen och hade stora svårigheter att bryta Kyrgios serve. Vid 2-2 i andra set blev Nadal bruten igen. Kyrgios tog sig fram till 5-4 och servade för matchen. Då vaknade den nya världsettan till liv och bröt tillbaka till 5-5. Men den lyckan stod sig kort. Australiensaren fick ett nytt break till 6-5. Denna gång gjorde han inga misstag och Nadal var utslagen. Spanjoren framhöll att han underpresterat igen – och möjligen var det så – men trots det var förlusten mot Kyrgios inget att skämmas för. När australiensaren spelar på topp kan han slå vem som helst.
Grigor Dimitrov kan också besegra de starkaste spelarna på touren när han presterar på sin högsta nivå. Bulgaren har haft det segt sedan inledningen av året och i Cincinnati kom en rejäl vändning. Han inledde med vinst mot Feliciano Lopez (7-6, 6-4) och Juan Martin del Potro (6-3, 7-5). I kvartsfinalen ställdes Dimitrov mot Yuichi Sugita. Japanen är inne i sin livs form och slog oväntat ut Jack Sock i första omgången (7-5, 6-4). Mot Dimotrov hade han dock inga chanser överhuvudtaget. Bulgaren krossade Sugita med 6-2, 6-1 och tog sig till semi, där storservaren Isner väntade. Amerikanen har spelat otrolig tennis de senaste veckorna och hans form fortsatte även i Cincinnati. Det blev mycket väntat en serveorienterad match där ingen av spelarna släppte ett servegame. Två tiebreakset skulle avgöra matchen istället. Isner hade flera chanser att utjämna i andra sets tiebreak, men det ville sig inte. Dimitrov var ett snäpp vassare i de tighta situationerna och tog sig till sin första Masters 1000 series-final i karriären.
Vem skulle då bli den andra semifinalisten? Matchen mellan Nick Kyrgios och David Ferrer var som upplagd för att bjuda på stor underhållning. Kyrgios bombade in servar medan Ferrer dominerade baslinjen. Det skulle visa sig att även denna semifinal skulle ge identiska siffror. Men till skillnad från Dimitrovs och Isners tiebreak, blev det inte lika jämnt. Kyrgios drog ifrån tidigt i båda tiebreaken och släppte aldrig in Ferrer. Efter 7-6, 7-6 vinsten hade australiensaren också nått sin första final i en Masters 1000 series-tävling.
Det här var en final många väntat på. En duell mellan två unga spelare, som har kapacitet att vinna Grand Slam-tävlingar i framtiden. Dimitrov började bäst. Vid 3-2 ledning gjorde han det som många misslyckat med under veckan, nämligen att bryta Kyrgios serve. Bulgaren såg lika stark ut som tidigare. Om australiensaren skulle vända den här matchen skulle han få jobba hårt för det. Dimitrov gjorde få misstag och var betydligt säkrare från baslinjen. Vid 5-5 i andra set gjorde Kyrgios tre dubbelfel. 30-40 gav Dimitrov hans fjärde breakboll i matchen. Australiensaren slog ut sin forehand och 6-5 ledningen betydde att bulgaren fick chansen att serva hem matchen. Det gjorde han också. Trots lite nerver och ett dubbelfel, tog Dimitrov sin tredje titel för året och hans första Masters 1000 series-tävling i karriären.
Tack vare den tunga bedriften i Cincinnati går bulgaren in på topp tio-listan igen. Den stora nyheten är givetvis att Rafael Nadal tar över förstaplatsen från Andy Murray. Roger Federer är dock bara 500 poäng bakom spanjoren och endast 10 poäng efter britten. Trots att Alexander Zverev förlorade direkt, går han från sjunde- till sjätteplats. Detta sker på Marin Cilic bekostnad, som backar 1000 poäng. John Isner fortsätter att ta stora kliv på rankingen och ligger nu på 14:e plats. Nick Kyrgios går också in bland de 20 bästa igen och lägger sig på en 18:e plats. Det är endast vecka kvar till US Open. Kan vinnaren finnas bland dessa namn?