Vilken avslutning på året vi fick. ATP-slutspelet i London bjöd på många oväntade händelser. Och kanske är det vad tennisen behöver ibland, lite mer överraskningar. Årets upplaga av ATP-slutspelet saknade många av toppspelarna. Andy Murrray, Novak Djokovic och Stan Wawrinka var de tre främsta namnen som fått säsongen grusade av skador. Men de två dominanta namnen under 2017 fanns på plats. Rafael Nadal kom till London med en lång segerrad bakom sig. Spanjoren hade radat upp segrar från US Open och framåt. Detsamma gällde Roger Federer, som dominerade under inomhussäsongen.
Som världsetta blev Nadal indelad i grupp Pete Sampras, tillsammans med Dominic Thiem, Grigor Dimitrov och David Goffin. Spanjoren hade veckan innan lämnat återbud i kvartsfinalen i Paris. Hur allvarligt knäskadan var återstod att se i första round-robin matchen mot Goffin. Tidigt i matchen såg att Nadal inte rörde sig på bästa sätt. Men de som känner spanjoren väl vet att han aldrig ger upp – även om han är skadad. Goffin var märkbart nervös och serverade för matchen vid ställningen 7-6, 5-3. Samtidigt som belgaren kom av sig spelade Nadal några fantastiska game. Tack vare det vann Spanjoren setet med 7-5 och tvingade fram ett avgörande set. Men där tog det tvärstopp. Nadal haltade och orkade inte stå emot i de långa och krävande baslinjeduellerna. Det här var Goffins första vinst (7-6, 5-7, 6-4) mot spanjoren i karriären, och även den första segern i ATP-slutspelet. Världsettan tackade för sig i London och gav platsen till landsmannen och reserven, Pablo Carreno Busta.
Med Nadal ute ur bilden var gruppen plötsligt vidöppen. Grigor Dimitrov blev en given kandidat att ta sig vidare till semifinal. Men liksom Goffin var han nervös i debuten. Bulgare var stel i öppningsmatchen mot Dominic Thiem. Det blev en jämn tresetare där Dimitrov slutligen drog det längsta strået (6-3, 5-7, 7-5). Debutvinsten skulle dock visa sig vara en ketchupeffekt för bulgaren. I hans andra match blev det en totalkross mot Goffin (6-0, 6-2). Det spekulerades i att belgaren var skadad; men den teorin skulle motbevisas senare i tävlingen. In i den tredje och sista matchen i gruppspelet var Dimitrov fortfarande obesegrad. Carreno Busta hade tidigare förlorat mot Thiem (3-6, 6-3, 4-6) och kunde potentiellt utgöra ett hot. Men inte mot en formstark Dimitrov. Bulgaren fullkomligen körde över spanjoren (6-1, 6-1). Matchen var över på en timme och gav 26-åringen en enkel resa in i semifinalen. Vem skulle då bli tvåa i grupp Pete Sampras? Både Goffin och Thiem hade en seger i tävlingen och slogs om den sista semifinalplatsen. Thiem började matchen på bästa sätt och skaffade sig en 3-0 ledning. Sakta men säkert skulle dock Goffin hitta bollträffen; och när han gjorde var vändningen oundviklig. Belgaren tvingade fram misstag hos Thiem, som totalt tappade spelet och självförtroendet. Med siffrorna 6-4, 6-1, bokade Goffin in sin första och enda semifinalplats i London.
Roger Federer hamnade i grupp Boris Becker med Alexander Zverev, Marin Cilic och Jack Sock. Schweizaren var också storfavorit att plocka hem gruppsegern. Federer hade inte förlorat en match inomhus i de sju starter han gjort för året. Dessutom kom han till London med hardcourtfacit på 35-4. Det blev däremot ingen lätt inledningsmatch mot Sock. Amerikanen, som veckan tidigare vunnit Paris, stretade emot starkt. Men trots det blev det ändå seger för Federer med 6-4, 7-6. I hans andra round-robin match skulle Zverev streta emot ännu hårdare, åtminstone inledningsvis. Trots en 7-6, 2-0 ledning för Federer kom den långe tysken tillbaka. Han tog det andra setet med 7-5 och såg ut att gå mot vinst. Men att slå den forne världsettan inomhus är ingenting man gör enkelt. Istället för ett jämnt tredje set seglade Federer iväg med en 4-1 ledning och ett dubbelbreak. Han vann matchen med 7-6, 5-7, 6-1 och tog sin andra raka vinst i tävlingen. Schweizaren ställdes nu mot Marin Cilic i den sista gruppspelsmatchen. Cilic var i bra slag, men förlorade två jämna matcher i gruppspelet mot Zverev (4-6, 6-3, 4-6) och Sock (7-5, 2-6, 6-7). Hans sista match i London var betydelselös, fast ändå inte. Kroaten ville ha revansch för finalförlusten i Wimbledon. Cilic började bra och vann första set med 7-6. Federer var grinig och på dåligt humör över att inte utnyttjat chanserna i första set. Trots svårigheter i början av andra set kunde schweizaren vända underläget till vinst. Precis som i matchen mot Zverev körde Federer över Cilic i tredje set. Med vinstsiffrorna 6-7, 6-4, 6-1 tog sig schweizaren obesegrad till semifinal. Kampen om andraplatsen i grupp Boris Becker blev däremot hårdare. Zverev och Sock ställdes mot varandra i en avgörande utslagningsmatch. Tysken var den stora favoriten att avancera till semifinal. Däremot hade Sock visat att han inte bara var i London för att bli rikare på erfarenheter, han var även där för att vinna. Amerikanen började bäst. Ett break till 3-1 skulle räcka för att vinna det första setet med 6-4. I andra set började dock missarna att hagla in från Socks racket. Zverev lyfte också upp spelet, vilket gav honom setet med 6-1. Tysken såg också ut att gå mot en säker seger, när han bröt Sock i det första gamet i tredje set. Då vaknade amerikanen till liv och vann fyra raka game. Men Zverev gav inte upp lättvindigt. Han bröt istället tillbaka till 3-4. Vid 4-5 underläge misslyckades dock tysken att stanna kvar i matchen. Sock utnyttjade sin första matchboll och knep semifinalplatsen.
Den första semifinalen spelades mellan Roger Federer och David Goffin på lördagseftermiddagen. Federer spelades ner så lågt som 1.05 hos olika spelbolag, och var hårt betrodd att nå sin elfte final i ATP-slutspelet. I det första setet var schweizaren överlägsen. Han dominerade Goffin totalt och vann setet med 6-2. Belgaren såg nervös och orörlig ut inledningsvis. Ett tidigt break i andra set skulle dock ge honom självförtroendet tillbaka. Matchbilden förändrades också i takt med det. Goffin började ta för sig mer och mer och spelade aggressivt från baslinjen. Efter 6-3 i andra set hade matchen förvandlats till en öppen story. Det var nu upp till Federer att återta kommandot som han gjort tidigare i tävlingen. Men så blev det inte. Goffin fortsatte sitt tunga baslinjespel och returnerade fruktansvärt bra. Belgaren bröt Federer för andra gången i matchen vid 1-1. Nu började det lukta seger för 26-åringen. Det var inte bara ett starkt baslinjespel som la grunden till scenförändringen i matchen; Goffin servade också riktigt bra. Tillräckligt bra för att slå ut den givna favoriten till titeln. Efter vinst med 2-6, 6-3, 6-4 hade belgaren sensationellt tagit sig till final i ATP-slutspelet.
I den andra semifinalen var Dimitrov favorittippad. Han var definitivt inte lika stor favorit som Federer; men med tanke på hans form i London var han hårt betrodd bland spelbolagen. Bulgaren fick också en smakstart i matchen. Dimitrov tog ledningen med 3-0 och hade breakboll till 4-0. Men Sock höll sig lugn och jobbade sig in i matchen. Med sin oberäkneliga och svårlästa forehand-slägga vände han underläget till setvinst, 6-4. Dimitrov hade kommit av sig och såg inte lika självklar ut längre. Han fortsatte dock att slita och jobbade till sig ett nytt tidigt break i andra set. Det övertaget drygade han dessutom ut. Istället för att stadigt hålla sina egna servar nollade han Sock. Nu låg allt momentum på Dimitrov igen. Men den oberäknelige amerikanen gav inte upp. Han skaffade sig direkt en breakboll i avgörande set. Dimitrov tog sig dock ur knipan och höll serven till 1-0. Spelarna bjöd på fantastisk tennis i det avgörande setet, där den bästa bollduellen resulterade i 27 slag. Det var först i det åttonde gamet som nya breakmöjligheter dök upp. Publiken var på Dimitrovs sida och Sock började bli trött. Han gjorde två slarviga dubbelfel vid 3-4. På den andra breakbollen blev pressen för stor och bulgaren bröt till 5-3. Men matchen var definitivt inte över. Tidigare under året hade Sock räddat matchbollar mot Dimitrov. Detta inträffade i Indian Wells. Med det i huvudet räddade amerikanen ytterligare tre matchbollar. Han hade också två chanser att bryta tillbak, men blev passiv båda gångerna. På den fjärde matchbollen kunde Dimitrov slutligen andas ut. Socks forehand gick i nät och bulgaren sträckte upp sina händer i luften. 4-6, 6-0, 6-3 gav bulgaren hans första och enda final i ATP-slutspelet.
Om någon hade spelat Grigor Dimitrov och David Goffin som finalister i ATP-slutspelet i början av året, hade de troligen fått 1000 gånger pengarna. Att de ens tog sig till ATP-slutspelet är lite av en skräll. Men med tanke på hur säsongen, 2017, hade formats var det kanske ändå inte en skräll. Båda spelarna har länge haft en enorm kapacitet. För Dimitrovs del handlade det om om att få ihop den mentala sidan av spelet. För Goffin behövdes det mer tyngd i spelet, och framför allt en bättre serve. När de väl åtgärdade dessa punkter började resultaten trilla in.
Det blev en skakig inledning på finalen. Goffin bröt Dimitrov för att bli tillbakabruten omgående. Belgaren skulle dock koppla greppet igen genom att bryta till 2-1. Men det skulle bli ännu fler break. Dimitrov höll sig kvar i första set och bröt tillbaka till 4-4. Trots svagt servande såg det ut som om setet skulle avgöras i tiebreak. Men bulgaren fortsatte att stressa Goffin och skaffade sig setbollar. Dimitrov brände fyra setbollar, men lyckades vinna den femte.
Kvaliteten höjdes dock i andra set. Spelarna servade bättre och gav väldigt varandra få breakchanser. Men de skulle få en breakboll var. Det var Goffin som tog chansen och rykte ifrån till 4-3. Han servade också hem setet blankt, 6-4. Precis som i matchen mot Federer hade belgaren börjat diktera baslinjen. Goffin gav inte Dimitrov många chanser att föra spelet. Istället satte han press direkt i det första gamet i avgörande set. Dimitrov var dock besluten att hålla sig kvar och räddade fyra breakbollar. Nu började det bli riktigt bra tennis. Goffin blev dessvärre lite för passiv i det sjätte gamet. Några enkla missar från belgarens racket gav Dimitrov det viktiga breaket till 4-2. Bulgaren fortsatte att slita och skaffade sig 40-0 i Goffins serve vid 5-2. Men nervositeten gjorde sig påmind, samtidigt som belgaren gjorde en sista ansträngning. Trots de brända matchbollarna såg Dimitrov lugn ut. Han tog sig istället fram till 5-3 och 40-15 i egen serve. Bulgaren missade en forehand-passering på den första matchbollen. På den andra matchbollen dominerade Goffin återigen bollduellen och skulle bara lägga undan en enkel backhandvolley. Bollen gick i nät och Dimitrov föll mot marken. En ny mästare var korad i ATP-slutspelet.
Det här var 26-åringens största seger genom karriären. Som obesegrad mästare fick bulgaren en check på $2,549,000. Men bortsett från pengarna samlade han också på sig 1500 ATP-poäng, vilket nu ger honom en tredjeplats på rankingen.
Trots en drös med skadade toppspelare var ändå ATP-slutspelet lyckat. Förutom Roger Federer visade Jack Sock, David Goffin – och framförallt Grigor Dimitrov – att de kommer att kunna konkurrera med de bästa spelarna under 2017. Det finns stor potential i de här tre herrarna, och jag är mycket nyfiken på vad 2018 kan ge dem. Dessvärre var det lite tomt på läktarna i The 02 Arena i år. Mycket av det beror på att Andy Murray inte kom till spel. Förhoppningsvis får vi se mer av honom, Novak Djokovic och Stan Wawrinka under nästa säsong. Det här var den absolut sista ATP-tävlingen för året. Även om det blev finalförlust för Goffin i London, får belgaren en ny chans att vinna en stor tävling. Han spelar nämligen i Davis Cup mot Frankrike nästa vecka. Tennistipset är givetvis med och ger analyser och speltips inför den rafflande finalen i Lille. Tills dess, observera toppspelarnas fötter.