Den 136:e upplagen av US Open är färdigspelad. Vi fick en tävling med stort underhållningsvärde och flera överraskningar. Den amerikanska publiken var i vanlig ordning högljudda, och hejade fram sina landsmän i Flushing Meadows.
Sedan tidigare hade Novak Djokovic, Stan Wawrinka, Milos Raonic och Kei Nishikori tackat nej till spel. Det fanns också orosmoment för Andy Murrays och Marin Cilics medverkan, där ingen av dem hade spelat en match sedan Wimbledon. I sista stund skulle även Murray dra sig ur p.g.a. höftskada. Seedningen var dock redan lottad. Rafael Nadal och Roger Federer hade kunnat undvika att möta varandra om britten lämnat återbud tidigare. Istället hamnade stjärnduon på samma sida, och Cilic ersatte Murrays seedning som tvåa.
Det här var en lottning som många ansåg gynna Alexander Zverev. Den unge stjärnan från Tyskland var ett hett ämne inför US Open; och hade tidigare vunnit Washington och Montreal. Han öppnade relativt svagt mot Darian King i sin första match (7-6, 7-5, 6-4). I andra omgången ställdes han mot Borna Coric. Kroaten visade styrkebesked i Winston-Salem veckan innan, där han bl.a. slog John Isner. Coric visade också upp bra tennis mot Zverev. Kroaten förlorade visserligen första set med 6-3, men bröt tyskens serve i andra vid 6-5 ledning och kvitterade till 1-1. Matchen tätnade ännu mer och det blev tiebreak i de två resterande seten. Coric var starkare mentalt och Zverev kom aldrig upp i den form han visade i Montreal. En av de mest betrodda spelarna i US Open var utslagen.
Jo-Wilfried Tsonga är en av de högre rankade spelare som haft det tungt den senaste tiden. Han inledde dock med vinst mot Marius Copil (6-3, 6-3, 6-4). Därefter skulle han bli testad av Kanadas nya storstjärna, Denis Shapovalov. 18-åringen hade fullkomligen krossat Daniil Medvedev i sin första match – eller låtit ryssen förstöra sig själv, om man ska vara ärlig. Tsonga lyckades återigen inte hitta sitt spel och blev i stora drag dominerad från bakplan. Den unge kanadensaren hade mer driv, tryck och fokus. Shapovalov överraskade igen och slog ut den åttondeseedade fransmannen (6-4, 6-4, 7-6).
Två veckor innan US Open hade Nick Kyrgios nått finalen i Cincinnati. Han förlorade en jämn match mot Grigor Dimitrov, men såg ändå ut att vara i gott slag. Australiensaren hade en relativt enkel förstaomgång mot landsmannen John Millman, åtminstone på pappret. Men återigen fick vi se en svag mentalitet från Kyrgios. Han tog sig för axeln och verkade vara besvärad, men servade ändå för fullt. Vare sig skadan satt i kroppen eller huvudet, spelade egentligen ingen roll. Australiensaren presterade inte sitt bästa och var en djup besvikelse för fansen. Det blev förlust och respass direkt mot Millman med siffrorna 3-6, 6-1, 6-4, 6-1.
Hans finalmotståndare, Grigor Dimitrov, skulle dock fortsätta sin starka form genom enkel vinst i första omgången mot kvalspelaren Vaclav Safranek (6-1, 6-4, 6-2). I nästa omgång fick bulgaren tufft motstånd i Andrey Rublev. Det blev riktigt underhållande bollduellen och bulgaren började bäst. Dimitrov hade chans att serva hem första set vid ledning 5-3. Men Rublev replikerade starkt och tog sig tillbaka till 5-5. Ryssen bröt återigen till 6-5 och tog hem setet, 7-5. Dimitrov hade bra chanser även i andra set. Men Rublev var den bättre spelare på de viktiga poängen. Ryssen höll i sitt starka spel och vann matchen med 7-5, 7-6, 6-3. Ytterligare en favorit hade tidigt fallit bort i US Open.
Skulle även Roger Federer åka direkt mot hemmahoppet Frances Tiafoe? Schweizaren startade svagt och förlorade första set med 6-4. I andra set kom världstvåan igång och han styrde amerikanen från hörn till hörn. Federer såg ut att ha allt under kontroll med en 4-6, 6-2, 6-1 ledning. Då kom Tiafoe plötsligt igång igen. Den unge amerikanen fick stöd från hemmapubliken och presterade tennis på högsta nivå. 6-1 vinsten var en drastisk vändning och många undrade om Federer var skadad. Schweizaren lyckades dock vinna det avgörande setet med 6-4 och höll sig kvar i tävlingen.
Det var inte bara Tiafoe som ansågs ha chanser att gå en bit i US Open. John Isner, Sam Querrey och Jack Sock var de tre starkaste hemmaspelarna. Sock startade segt mot Jordan Thompson och kom i underläge med 2-0 i set. Den hårdslående amerikanen skulle dock sakta men säkert jobba sig in i matchen. Han kom tillbaka och tvingade fram ett femte set. Dessvärre skulle slitet inte löna sig för Sock. Thompson var starkare i avgörande set och vann matchen med siffrorna 6-2, 7-6, 1-6, 5-7, 6-4. För John Isners del gick det bättre. Servespecialisten slog Pierre-Hugues Herbert i första omgången (6-1, 6-3, 4-6, 6-3) och därefter Hyeon Chung (6-3, 6-4, 7-5). Medan Alexander Zverev åkte ut i andra omgången, lyckades hans äldre bror, Mischa, bättre. Serve- och volleyspecialisten fick ingen lätt match i Isner i tredje omgången. Men Zverev var kreativ och stabil i sitt spel. Det var en effektiv match från tyskens sida, och han skickade ut amerikanen med siffrorna 6-3, 6-4, 7-5. Efter Isners uttåg riktades alla blickar mot Sam Querrey. Han hade en stark säsong bakom sig och finalslog bl.a. Nadal i Acapulco i början av året. Querrey förlorade endast ett set på väg mot fjärde omgången, där han ställdes mot just Zverev. Tysken hade ingenting att sätta emot denna gång. Querrey krossade Zverev (6-2, 6-2, 6-1) och tog sig till kvartsfinal mot Kevin Anderson.
Anderson var också en av de spelare som imponerat på sistone. Den hårdservande sydafrikanen fokuserade inte enbart på sina egna servegame; han var också dominant från baslinjen. Hans tre inledningsmatcher blev enkla uppgörelser och han avverkade JC Aragone, Ernest Gulbis och Borna Coric i tre raka set. I fjärde omgången såg han ut att gå mot en ny enkel seger, men Paolo Lorenzi vägrade ge upp. Den hårdslitande italienaren tog tredje set i tiebreak och var dessutom ett break upp i fjärde set. Då ökade Anderson takten och bröt Lorenzi två gånger om. Den starka mentaliteten från sydafrikanen var tydlig och han avslutade matchen i fyra set (6-4, 6-3, 6-7, 6-4). Vi ska kolla upp kvartsfinalerna strax. Låt oss först ta en titt på Rafael Nadals resa i US Open.
Spanjoren kom till tävlingen som världsetta, men med tveksam form. Han hade tidigare genrepat i
Montreal och Cincinnati. Han förlorade redan i andra omgången mot Denis Shapovalov i Montreal (6-3, 4-6, 6-7). I Cincinnati blev det ny förlust mot Nick Kyrgios (2-6, 5-7). Nadal menade på att han spelat riktigt dålig, medan andra pekade på att Shapovalov och Kyrgios var på väg om spanjoren. Det fanns en bitterljuv ton hos Nadal inför US Open. Glädjen låg i att han återtagit förstaplatsen igen… och parallellt fanns det en sviktande form.
Nadal var seg i inledningsmatchen mot Dusan Lajovic och låg under med 5-3 i första set. Han bröt dock tillbaka och vann i tiebreak. De återstående seten var däremot övertygande och det blev seger med 7-6, 6-2, 6-2. Men problemen fortsatte för Nadal i första set i de kommande två matcherna. Han vände dock mot både Taro Daniel (4-6, 6-3, 6-2, 6-2) och Leonardo Mayer (6-7, 6-3. 6-1, 6-4). Det var först i fjärde omgången som det lossnade ordentligt. Spanjoren var helt skoningslös mot Alexandr Dolgopolov i fjärde omgången. För att slå Nadal på långsamma hardcourtbanor krävs det extremt mycket. Det kräver starkt servande, dödande grundslag och ett enormt fokus. Ingen av de bitarna hade Dolgopolov. Världsettan dominerade matchen från start och slut, och vann med 6-2, 6-4, 6-1.
Möjligen kunde Rublev göra en bättre insats. Ryssen var tävlingens stora överraskning och spelade helt utan respekt i sina matcher. Men i mötet med Nadal kom hjärnspökena in. Rublev fick inte hål på spanjoren och begick många misstag. Nadals bokstavligen lekte med ryssen och vann med 6-1, 6-2, 6-2. Nu såg många fram emot en semifinal mot Federer.
Men först behövde schweizaren slå vinnaren av Juan Martin del Potro – Dominic Thiem. Spelarna var inblandade i den mest dramatiska och underhållande matchen i US Open. Före start larmades det om att del Potro var sjuk. Det visade sig att också att ryktet var sant. Han rörde sig långsamt, såg trött ut och hade ingen koncentration inledningsvis. Thiem gjorde dessutom allt svårare genom att spela bollsnålt. Österrikaren tog de två första seten med 6-1, 6-2. Sen kom den mirakulösa vändningen. Del Potro verkade återfå krafter medan Thiem slarvade mer och mer. Argentinaren vann det tredje setet med 6-1, men österrikaren återtog kommandot i fjärde. Thiem hade både 30-0 vid 5-2 och 5-3 i egen serve. Trots det kunde han inte avgöra. Österrikaren skaffade sig dessutom två matchbollar vid 6-5 och 40-15 i del Potros serve. Då dundrade argentinaren in två raka serveess och tvingade fram ett tiebreak. Den amerikanska publiken ljublade, och framför allt hade del Potro sina argentinska fans i ryggen. Den tidigare US Open-vinnaren blev bättre och bättre. Serven började bita och han pressade Thiem från baslinjen. Ett dubbelfel skulle till slut avgöra femte set. Del potro utmanade Thiems andraserve och matchen var över. Argentinaren hade åstadkommit en till synes omöjlig vändning. Vinstsiffrorna skrevs till 7-5, 3-6, 7-6, 6-4, och del Potro var klar för kvartsfinal.
Och medan Nadal och Federer såg ut att gå mot en drömsemifinal på den övre halvan, var det betydligt mer öppet på den nedre sidan av lottningen…