2017 var ett väldigt annorlunda tennisår på många sätt. De flesta hade nog förväntat sig fortsatt dominans från Andy Murray och Novak Djokovic. Men de var inte i sin bästa form och drabbades av skador i mitten av säsongen. Istället blev det en efterlängtad kamp mellan två veteraner, som slitit för att komma tillbaka till toppen. Efter skadeproblem 2016 hittade Roger Federer och Rafael Nadal stormformen. Skador var dessvärre ett tema som följde säsongen ut. Många av toppspelarna avbröt också den senare delen av säsongen; däribland Andy Murray, Novak Djokovic, Stan Wawrinka, Milos Raonic och Kei Nishikori. Men till de positivare nyheterna spelades några intressanta och nya tävlingar. Rod Laver Cup var en av dessa. Lagtävlingen spelades på hardcourt inomhus i Prag, där Team Europe ställdes mot Team World. En annan höjdpunkt var Next Gen. Tävlingen – som spelades i Milano – riktade sig till de bästa spelarna fyllda 21 och under. Det nya och snabba formatet med högteknologiska funktioner testades. Experimentet gav ATP och spelarna en hel del att tänka på inför framtiden.
2017 började i sedvanlig ordning med tre bekanta tävlingar. Brisbane, Chennai och Doha lockade merparten av eliten. Men, som om det inte var nog spelades även mixed lagtävlingen Hopman Cup samma vecka. Bland de medverkande på herrsidan fanns bland annat storspelarna Roger Federer, Alexander Zverev, Nick Kyrgios, Jack Sock och Richard Gasquet. Damerna hade också välbekanta namn i Kristina Mladenovic, Coco Vandeweghe, Belinda Bencic, Dario Gavrilova och Andrea Petkovic. En av de mest sevärda matcherna i tävlingen var Federer – Zverev, som slutade med seger för tysken (7-6, 6-7, 7-6). Men det var Frankrike som avgick med seger i Hopman Cup. Gasquet/Mladenovic finalslog Sock/Vandeweghe med 2-1 i matcher.
Brisbane lockade också ett riktigt starkt startfält. Med spelare som toppseedade Milos Raonic, Stan Wawrinka, Kei Nishikori och Rafael Nadal var tävlingen en stark värdemätare inför Australian Open. Fjolårssegraren, Raonic, fick problem redan i kvartsfinalen mot Nadal (6-4, 3-6, 6-4). I semifinalen ställdes han mot en välspelande Grigor Dimitrov. Bulgaren var alldeles för stark för dagen och vann med 7-6, 6-2. I övrigt var det favoritbetonat. Nishikori slog ut Wawrinka i semifinalen (7-6, 6-3) och fick en utmärkt start på året. Men i finalen visade Dimitrov återigen att han skulle bli en kraft att räkna med under 2017. 25-åringen vann finalen med setsiffrorna 6-2, 2-6, 6-3.
Chennai kanske inte hade det starkaste fältet rankingmässigt; men det fanns några starka namn på plats. Marin Cilic och Robert Bautista Agut var första- och andraseedade i tävlingen. För världssexan, Cilic, tog det slut redan i första omgången. Kvalspelaren, Jozef Kovalik, skrällde och vann med 7-6, 5-7, 7-5. Bautista Agut skulle dock prestera bättre. Spanjoren hade svårigheter mot veteranen, Mikhail Youzhny, i kvartsfinalen, men vände ändå 2-6, 1-4 till seger (2-6, 6-4, 6-4). Efter att ha slagit ut Benoit Paire i semifinalen (6-3, 6-3), väntade en stor överraskning i finalen. 20-åringen, Daniil Medvedev, hade nått sin första ATP-final i karriären. Men ryssen var för kort i rocken. Agut vann matchen (6-3, 6-4) och tog sin femte titel i karriären.
Och om Chennai stod för ett jämnt startfält, hade Doha lockat giganterna från säsongen 2016. Andy Murray och Novak Djokovic var de två stora affischnamnen som araberna ville se. Djokovic skulle dock få problem redan i inledningen av tävlingen. Jan-Lennard Struff ledde med 4-0 innan serben vaknade till liv. Djokovic vann dock matchen med 7-6, 6-3. För Murrays del var det jämna matcher inledningsvis. Brittens spel bjöd alltid in till tätare matcher än väntat, men fick alltid samma utfall. Murray var bäst när det gällde och utan setförlust inför finalen. Men om drömfinalen skulle bli av behövde Djokovic slå Fernando Verdasco. Spanjoren hade hittat en överväxel i tävlingen och inledde med lysande spel i semifinalen. Mot Djokovic skaffade Verdasco en 1-0 ledning i set och ett break i andra. Serben kom tillbaka och setet gick till tiebreak. Där hade Verdasco dessutom 6-2 och fyra matchbollar. Men nerverna höll inte, och Djokovic vände underläget till vinst (4-6, 7-6, 6-3). Till publikens förtjusning blev drömfinalen av. Djokovic inledde bäst och kopplade greppet med en 6-4 seger i första set. Murray skulle dock kämpa sig in i matchen. Trots att Djokovic servade för matchen vid 5-4 – och hade 30-0 – lyckades britten vinna andra set, 7-5. Den hårda kampen fortsatte i tredje set och Murray såg ut att dra nytta av det momentum han skaffat sig. Då hittade Djokovic nya krafter och bröt till 4-3. Denna gång höll serben sin serve. Han tog sin 66:e titel och bröt Murrays långa vinstsvit på 29 raka matcher.
Det var nu bara en vecka kvar till Australian Open. Dock fanns det en sista chans att finputsa spelet i Sydney och Auckland. Med tanke på att de högre rankade spelarna valde att avstå tävlingar veckan före, öppnades det upp för de sämre rankade. Däremot var det inte alla som följde den planen. Dominic Thiem spelade i Sidney och fick problem redan från start. Den toppseedade österrikaren vann en jämn tresetare mot Gastao Elias (6-7, 6-3, 7-5) i inledningen av tävlingen, men åkte ut i kvartsfinalen mot Daniel Evans (7-6, 6-2). Britten hade en bra lottning som han utnyttjade till fullo. I finalen ställdes Evans mot en annan formstark spelare. Veteranen Gilles Muller visade upp sann styrka i tävlingen och slog bl.a. ut Viktor Troicki i semifinalen (6-3, 7-6. Någon av dem skulle nu vinna sin första ATP-tävling i karriären. I slutändan var det Muller som drog det längsta strået (7-6, 6-2). Luxemburgaren hade tidigare nått fem finaler och fick äntligen vinna en titel. En tårögd Muller tackade sin fru, barn och de som stöttat honom genom åren.
I Auckland var den nedre halvan av lottningen fylld av duktiga amerikanare. John Isner, Jack Sock och Steve Johnson hamnade på samma sida av lottningen, och stötte också på varandra senare i tävlingen. Johnson vann en dramatisk tresetare mot Isner i kvartsfinalen (6-3, 5-7, 7-6). I semifinalen blev dock Sock för svår (4-6, 3-6). Parallellt spelade Joao Sousa sin bästa tennis på länge. Portugisen förlorade inte set inför finalen i Auckland, där han komfortabelt besegrade Marcos Baghdatis i semifinalen (6-1, 7-5). I finalen förlorade Sousa sitt första set. Efter nästan två timmars spel hade Sock kämpat ner portugisen (6-3, 5-7, 6-3). Amerikanen vann därmed sin andra titel i karriären.
Början av januari såg ut att sätta tonen för säsongen 2017; men ingen hade nog kunnat förutspå vad som skulle inträffa i årets första Grand Slam-tävling…